Chương 01: Loạn thế

Bãi lau sậy mênh mông không thấy bờ ở Ách Tử Vịnh, tiếng sào sạt vang lên trong gió.

Trong vùng nước sâu của hồ, trên một vạt nước cạn cách xa luồng nước chính, mấy bụi lau sậy đặc biệt cao lớn, rậm rạp bị ép cong, đan xen vào nhau.

Một con thuyền cũ nát, bỏ đi mắc cạn ở đó, dưới mui thuyền, mấy gương mặt trẻ tuổi nhưng đầy ưu sầu, khắc họa rõ gánh nặng cuộc sống.

"Long Vương hương hỏa... lại tăng thêm ba thành!"

Lương Bát Đấu thở dài một tiếng, trong giọng nói lộ rõ sự bất lực: "Kim Hà Bang rõ ràng là muốn hút khô xương tủy của chúng ta."

"Cha tôi đêm qua ho suốt đêm."

Giọng Lý Hổ trầm thấp khàn khàn: "Tiền thuốc men còn chưa có, số tôm cá thu được sáng nay, hơn nửa đều dùng để lấp vào cái lỗ hổng Long Vương hương hỏa kia rồi... Kiểu này thì sống làm sao đây?"

Hắn nói, khóe mắt đỏ hoe.

Mấy người nghe vậy, trên mặt hiện lên một tia buồn bã.

Quan phủ sưu cao thuế nặng sớm đã ép cong lưng người, huống hồ Kim Hà Bang còn mạnh tay thu "Long Vương hương hỏa".

Nói là Long Vương hương hỏa, kỳ thực chính là phí đèn nước.

Mỗi khi đến đầu tháng, bọn bang chúng liền cầm đèn lồng sắt đi dọc bờ sông thu tiền từng hộ, trên đèn lồng có sơn chữ "Tào" đỏ như máu, bấc đèn ngâm dầu cá, khi thắp lên có mùi tanh nồng nặc.

Ngư dân nào không đóng nổi, trong đêm đáy thuyền sẽ bị đục một lỗ lớn bằng miệng chén, ngày hôm sau mặt sông lại có thêm một chiếc 'đèn nước' trôi dạt – đó là phù đèn được làm từ ván thuyền hỏng, dưới đèn thường là một thi thể tĩnh lặng.

Giao tiền, sẽ nhận được một vảy cá Thanh Ngư, đính lên đầu cửa, coi như 'Long Vương phù hộ'.

Nhưng ai cũng biết rõ, cái vảy cá này dính không phải thần ân, mà là máu người.

"Tiền trong nhà đều đã nộp Long Vương hương hỏa, cứ tiếp tục thế này không phải là cách..."

Trần Khánh trong góc thuyền nhíu mày.

Hắn là nửa tháng trước xuyên không đến, kiếp này sinh ra trong gia đình ngư dân nghèo khó.

Cái gọi là nhà, chẳng qua là hai chiếc thuyền đánh cá rách nát nối đuôi vào nhau, dùng dây gai và vải vụn quấn tạm bợ, trong khe thuyền nhét đầy bùn nhão và sợi thô.

Hai cha con lấy nghề đánh cá mà sống, một năm trước phụ thân Trần Vũ bị bắt đi tu sửa Vận Hà, đến nay bặt vô âm tín.

Trong thời loạn thế mà mạng người rẻ như cỏ rác này, một gia đình bình thường mất đi trụ cột, chẳng khác nào tai họa ngập đầu.

Mẫu thân Hàn thị ở nhà dệt lưới đánh cá, kiếm được chút tiền công ít ỏi.

Gia đình bọn họ, như hơn hai mươi vạn con kiến hôi dân nghèo trong thành huyện cao lớn, bị đè chặt dưới đáy bùn lầy.

Thời thế này, khó như lên trời!

Quan phủ thuế má tầng tầng lớp lớp bóc lột da thịt, cạo xương, huống hồ bang phái lại dùng đao nhọn róc thêm một lần xương tủy.

Thư viện đèn sách ư? Đó là nơi mà con em thân sĩ độc chiếm.

Con cái nhà nghèo muốn biết chữ, ban ngày đốn củi, ban đêm lén lút khổ đọc, ngày ngày cháo loãng một bát, chịu đựng hơn hai mươi năm, mới có được một tia hy vọng mong manh.

Muốn học một nghề để mưu sinh ư? Cần có thân gia "trong sạch" ba đời đảm bảo.

Nếu có gia đình nghèo muốn xen vào, trong đêm tối bị đánh gãy chân cũng là chuyện thường tình.

Còn trong lò than ở phía tây thành, ai nắm giữ "Hỏa Nhãn Bí Pháp" thì có thể được một chỗ ngồi, được ăn no đủ, nhưng cái giá phải trả lại là ba mươi năm cuộc đời học đồ như trâu như ngựa.

Người nghèo ở tầng đáy giãy dụa, mờ mịt, hoang mang, không nhìn thấy một tia sáng.

Nhưng Trần Khánh thì khác.

Trong đầu hắn, treo một đạo mệnh cách: 【 Mệnh cách: Trời không phụ người có lòng, tất thành công 】

Trời cao chiếu cố người cần cù, nỗ lực ắt sẽ có hồi báo.

Điều này có nghĩa là, bất cứ kỹ nghệ nào đối với hắn mà nói, đều không có ngưỡng cửa tư chất, không có bình cảnh ngăn trở.

Hắn âm thầm tìm hiểu đã lâu, phát hiện chỉ có tập võ, mới có thể phát huy mệnh cách này đến cực hạn.

Tập võ có thể tham gia võ khoa, tranh thủ công danh, trở nên nổi bật, thay đổi triệt để vận mệnh.

Quan trọng nhất chính là sẽ không bị người khi dễ.

Nhưng mà học võ lại cũng không dễ dàng.

"Hổ Tử, Tiểu Xuân, A Khánh, Nhị Nha."

Lương Bát Đấu mở miệng lần nữa, thanh âm trầm thấp ngưng trọng: "Gần đây Thủy phỉ hoành hành, tuy nói cơ hội gặp phải không nhiều, nhưng nghề đánh cá này, chung quy là một nghề kiếm cơm đầy rủi ro. Trừ khi chịu an phận, giống như lão Vương thúc kia, bị ép làm khổ sai trên thuyền, làm trâu làm ngựa cho bọn chúng đánh cá ở 'ngư trường' của bọn chúng... Các ngươi, có tính toán gì không?"

Trên mặt mấy người tràn ngập vẻ mờ mịt.

Bọn họ đều là con cái ngư dân ở Ách Tử Vịnh, là bạn chơi từ nhỏ.

Gia cảnh Lương Bát Đấu tốt nhất, phụ thân là lang y đi chân trần, mẫu thân làm tạp vụ trong quán rượu, nghe nói trong thành còn có họ hàng.

Nhà Nhị Nha làm nghề ướp cá, trên người nàng luôn mang theo mùi tanh nồng nặc.

Phụ thân Tiểu Xuân là thợ đóng thuyền, ngày thường giúp ngư dân sửa chữa những khe hở bằng dầu trẩu, cuộc sống miễn cưỡng không gặp trở ngại.

Lý Hổ trước kia mất mẹ, chị gái cũng đã gả chồng, cùng cha già đánh cá kiếm sống, bây giờ lão Lý đầu lại bị bệnh nằm liệt giường, trong nhà chỉ có thể dựa vào hắn duy trì.

"Cha tôi muốn đưa tôi đi Vạn Bảo Đường làm tiểu nhị."

Tiểu Xuân cúi đầu, nhỏ giọng nói: "Ký giao ước mười năm cầm cố thân mình, có thể ứng trước ba năm tiền công."

Vạn Bảo Đường là một cửa hàng, tiểu nhị phụ trách quét dọn, chuyển hàng, chạy việc vặt, học cách xem hàng, trong ba năm đừng mơ chạm vào sổ sách.

Lương Bát Đấu kinh ngạc nhìn về phía Tiểu Xuân, nói: "Ta nghe nói đi Vạn Bảo Đường làm tiểu nhị, phải đút lót mười lượng bạc cho hai ông chủ..."

Tia hy vọng vừa lóe lên trong mắt Lý Hổ và Nhị Nha, bỗng nhiên lại tắt ngấm.

Mười lượng bạc, đủ cho một gia đình ở Ách Tử Vịnh ăn uống cả năm, ai có thể tùy tiện lấy ra được?

Tiểu Xuân vội vàng giải thích: "Trong nhà làm gì có tích cóp? Số bạc đó là cha tôi đập nồi bán sắt, vay mượn khắp nơi mới gom góp được."

Hắn cố ý nói rõ là "vay tiền", bởi trong thời thế ăn thịt người này, không lộ tài là cách bảo toàn mạng sống, ngay cả trước mặt mấy người bạn thuở nhỏ.

Nhị Nha thở dài: "Nếu kiếm được thì cũng là một con đường sống."

Trần Khánh lặng lẽ gật đầu.

Những người giàu có là giám định sư phụ, phụ trách định giá, kiểm hàng, ngoài lệ phí, chắc hẳn tiền lời cũng không ít.

Lương Bát Đấu chuyển hướng Lý Hổ: "A Hổ, còn cậu thì sao?"

Lý Hổ hít sâu một hơi, ánh mắt nhìn về phía mặt sông đục ngầu phía xa: "Đi thuyền... có lẽ sẽ đi về phía nam, nghe nói bên đó tiền công cao hơn chút."

Nhị Nha sững người, lần nữa hỏi: "Đi đâu?"

"Phía nam."

Lý Hổ ánh mắt xuyên qua Ách Tử Vịnh: "Cha tôi... có chị tôi chăm sóc."

Mọi người lại trầm mặc, lão Lý đầu bị thương, gánh nặng cuộc sống liền đè nặng lên vai một mình Lý Hổ.

Gió sông thổi rì rào vào mui thuyền.

Nhị Nha lúc này nhỏ giọng nói: "Mẹ tôi nhờ bà Vương nói giúp người, muốn đưa tôi đi làm nha đầu cho nhà viên ngoại Quách... Nói là dung mạo đoan chính, tay chân nhanh nhẹn, tiền tháng còn có thể được thêm hai trăm văn."

Giọng nàng thấp hơn chút: "Kỳ thực vào nhà giàu có, cũng có thể thấy được chút việc đời."

Lương Bát Đấu gật đầu, cuối cùng nhìn về phía Trần Khánh: "A Khánh, vậy còn cậu?"

Trần Khánh nói ngắn gọn nhưng đầy ý nghĩa: "Tôi dự định tập võ."

Tập võ ư?!

Mấy người đều giật mình, như thể nghe nhầm.

Lương Bát Đấu phẩy tay áo, cười nói: "A Khánh, cậu lại nói mê sảng rồi."

Trần Khánh chậm rãi nói: "Tôi nói thật."

"Một võ quán bình thường, phí bái sư đã cần mười lượng bạc, còn phải xem căn cốt tư chất."

Lương Bát Đấu nhíu mày, lắc đầu liên tục: "Cái đó còn chưa tính, tiền ăn ở mỗi tháng ít nhất cũng hai lượng, tắm thuốc một lượng, khí giới... Tập võ nào có dễ dàng như vậy?"

Việc học văn học võ đều tốn kém, tuyệt không phải lời nói ngoa.

Bái nhập võ quán chỉ là ngưỡng cửa, chân chính tập võ mới là cái hố không đáy, cần liên tục không ngừng ăn thịt bồi bổ.

Ách Tử Vịnh đã từng có người si tâm vọng tưởng, cuối cùng lãng phí thời gian, nợ nần chồng chất, tốt hơn một chút thì cũng chỉ là làm gác cổng, bảo vệ cho nhà phú hộ.

Nhị Nha và Tiểu Xuân cũng âm thầm lắc đầu, hiển nhiên cho rằng ý nghĩ của Trần Khánh không thực tế.

Lý Hổ há hốc mồm, cuối cùng lại nuốt lời vào trong.

Nhị Nha nhìn về phía Lương Bát Đấu: "Bát Đấu ca, vậy còn anh?"

Đang nói tới đó, lưng Lương Bát Đấu không tự chủ thẳng lên mấy phần: "Tam gia tôi ở trong nha môn làm thư lại đao bút. Cha tôi nói, để tôi trước đi theo ông ấy học đọc viết, chờ qua mấy năm Tam gia về hưu, liền sẽ tìm cách dẫn tiến tôi..."

"Bát Đấu ca anh muốn làm quan lão gia rồi?!"

Mắt Nhị Nha sáng lên, giọng nói cất cao: "Đây chẳng phải là... sắp phát đạt rồi sao?!"

Trên mặt mấy người lập tức lộ ra vẻ cực kỳ hâm mộ không hề che giấu.

Đối với người cùng khổ ở Ách Tử Vịnh mà nói, một việc làm nha dịch đã là một "quan lão gia" không hề nhỏ, huống chi là tiểu lại đao bút có thực quyền hơn? Có thể đi theo học, tương lai tiếp nhận, là phúc phận lớn đến nằm mơ cũng không dám nghĩ.

"Việc này còn chưa có gì chắc chắn đâu, trước đi theo Tam gia học đã rồi nói."

Lương Bát Đấu dù sao cũng là tâm tính thiếu niên, ý cười nơi khóe miệng không thể nào che giấu được: "Chúng ta đều là người cùng xuất thân từ Ách Tử Vịnh, sau này nên thường xuyên gặp gỡ, để còn có thể chiếu ứng lẫn nhau."

Mấy người đều gật đầu nói phải vậy.

Lương Bát Đấu nếu thật có thể phát đạt, việc gắn bó tình nghĩa lúc này, tương lai chính là một con đường khó có được.

Nói chuyện phiếm thêm vài câu, thái độ của Nhị Nha và Tiểu Xuân đối với Lương Bát Đấu rõ ràng thân thiện hơn rất nhiều.

Ước chừng sau một lúc lâu, đám người đáp thuyền nhỏ rời khỏi bãi lau sậy, trở lại Ách Tử Vịnh.

Trần Khánh bước nhanh về phía chiếc thuyền của mình.

Thời thế này bang phái san sát, kẻ liều mạng chặn đường cướp bóc cũng không ít, khắp nơi đều tràn đầy nguy hiểm không biết trước.

Ngay khi Trần Khánh sắp đi đến nhà, phía trước đột nhiên truyền đến một tiếng quát chói tai:

"Đồ chó má! Thượng du đó là địa phận của Kim Hà Bang ta, ngươi cũng dám đi ư?!"

"Lão tử sẽ cho ngươi thấy, thế nào là chân chính thắp đèn nước!"

Chỉ thấy gần chiếc thuyền hỏng của mình, cánh cửa nhà thím Cao hàng xóm đã vỡ toang một lỗ lớn.

Tấm rèm vải cũ nát xiêu vẹo, mấy cái bình gốm vỡ tan tành, mùi tanh nồng nặc của cá chết, tôm thối rữa tràn ngập khắp nơi.

Thím Cao ngồi bệt trên đất bùn, ôm đầu khóc nức nở, chú Cao thì bị hai tên tay chân Kim Hà Bang mặc áo đoản, mặt lộ vẻ hung tợn đè chặt xuống đất, trán bầm tím, khóe miệng rướm máu, trong ánh mắt tràn đầy sự khuất nhục và tuyệt vọng.

Mà kẻ cầm đầu gây ra tất cả những điều này, chính là Tiền Bưu của Kim Hà Bang.

Hắn thân hình vạm vỡ, mặc áo choàng ngắn bằng lụa, mở rộng ngực, lộ ra một vết sẹo dữ tợn trên ngực.

Tiền Bưu chủ yếu phụ trách thu 'Long Vương hương hỏa' của các nhà thuyền đánh cá.

Kim Hà Bang này không chỉ thu 'Long Vương hương hỏa' mà còn có tiền mai táng, mang danh 'tiền dẫn đường thuyền âm', mỗi thi thể thu hai trăm văn, nếu không sẽ vứt xác xuống lòng sông.

Còn có cái gọi là 'thủy quỷ đồ cưới', ép buộc gia đình cô dâu phải giao tiền, nếu không 'Thủy Quỷ' liền sẽ đến cướp cô dâu.

Về phần 'Thủy Quỷ' này là ai, trong lòng mọi người đều rõ.

Cưới gả tang ma, mọi việc đều muốn vắt kiệt dầu mỡ từ xương cốt ngư dân nghèo khổ.

Ai dám không theo? Lưới đánh cá sẽ bị rạch nát vào đêm khuya, trong khoang thuyền sẽ không hiểu sao xuất hiện chuột chết, hoặc là trực tiếp hơn, một vụ va chạm 'ngoài ý muốn' khiến thuyền đánh cá chìm xuống đáy sông.

Ngư dân Ách Tử Vịnh đối hắn vừa hận vừa sợ, nghe đến tên hắn đã biến sắc mặt.

"Ôi, A Khánh!"

Tiền Bưu nhìn thấy Trần Khánh, nhanh chân đi tới: "Cậu xem này, cậu xem chuyện mà lão Cao ca này gây ra."

Hắn thở dài, như thể hắn mới là người đau lòng nhất: "Ngư trường thượng du đó là địa phận của Kim Hà Bang ta, lão Cao đầu đã phạm vào điều cấm kỵ... Ai, thật sự không có cách nào, quy củ trong bang không thể bị phá vỡ được! Lòng ta, cũng không đành lòng!"

Trần Khánh trên mặt cũng là vẻ mặt đau lòng thống thiết: "Tiền gia nói đúng đó ạ."

"Ai, thời buổi này thật khó khăn quá, cậu xem giá cá rớt thê thảm đến mức nào. Dầu muối tương dấm, thứ nào không tăng giá?"

Tiền Bưu lời nói chuyển hướng, nụ cười trên mặt càng thêm chân thành: "A Khánh à, nhà cậu gần đây trong tay còn xoay sở được không? Nhìn cậu và mẹ cậu khó khăn như vậy, trong lòng ta... thật sự cảm thấy khó chịu."

"Nếu không đủ, ta ngược lại thật ra có thể cho cậu vay một khoản tiền khẩn cấp, một trăm văn tiền đồng mỗi ngày sinh hai văn lợi, thanh toán theo ngày, lãi suất rõ ràng, tuyệt đối không lừa cậu. Lấy chiếc thuyền hỏng của nhà cậu ra thế chấp là được!"

Trần Khánh trên mặt vẫn như cũ cười gượng, nhưng trong lòng lạnh lẽo dâng lên, tiếng khóc lóc của thím Cao phía sau dường như rõ ràng hơn.

Cái 'trượng nghĩa' của Tiền Bưu phía sau là sự tính toán lạnh lùng, một trăm văn tiền đồng mỗi ngày sinh hai văn lợi nghe có vẻ ít ỏi, kỳ thực lãi mẹ đẻ lãi con, tính ra lãi suất hàng năm cao đến đáng sợ, quả thực là muốn hút tủy róc xương.

Vật thế chấp hẳn là chiếc thuyền của nhà họ Trần, đây chính là mạng sống của ngư dân.

Tiền Bưu đây là ăn chắc bọn họ là cô nhi quả mẫu mềm yếu dễ bắt nạt, sớm đã coi nhà họ Trần là miếng thịt cá trên thớt, chỉ chờ xẻ thịt.

Trần Khánh cười khổ càng thêm sâu sắc, liên tục chắp tay: "Đa tạ Bưu gia quan tâm! Ngài quá nhân nghĩa! Bất quá hiện tại... vẫn còn có thể miễn cưỡng chống đỡ, thật sự không đủ thì lại cầu ngài."

Tiền Bưu thấy Trần Khánh không mắc câu, tia ý cười trên mặt hắn lập tức cứng lại, da mặt chỉ hơi giật giật qua loa: "Được, lúc cần, cứ tùy thời đến tìm ta."

Hắn ánh mắt đảo qua Trần Khánh, mang theo một tia hung ác nham hiểm khó phát giác: "Mau trở về đi thôi, đừng để mẹ cậu sốt ruột chờ đợi."

Ba chữ 'sốt ruột chờ' kia, cố ý chậm lại ngữ tốc, nghe như quan tâm, nhưng càng giống sự thúc giục lạnh lẽo.

"Ai, đa tạ Tiền gia, đa tạ Tiền gia!"

Trần Khánh trên mặt nặn ra vẻ cảm kích, bước nhanh về phía hai chiếc thuyền đánh cá rách nát nối liền của mình.

....